L'étude de l'expérience socialiste en France avant et après la première guerre mondiale est abordée ici à travers la personnalité et l'œuvre de Léon Blum. Nul homme politique n'a mieux ressenti les contradictions qui furent le drame des partis socialistes en Europe occidentale pendant cette période; son activité fut constamment marquée par une volonté obstinée de concilier les fondements doctrinaux — élément pour lui essentiel, primordial — avec les réalités de la démocratie parlementaire — exigence tout aussi nécessaire à son humanisme, à sa fidélité envers l'héritage jauressiste.
Ainsi, sa démarche est caractérisée par le souci permanent d'éviter deux extrêmes : une politique « gauchiste » qui eût conduit le Parti socialiste à l'isolement et regroupé contre lui les forces conservatrices ou la participation gouvernementale qui eût signifié l'absorption dans des coalitions, c'est-à-dire, à plus ou moins longue échéance, le démantèlement ou la disparition d'une organisation dont l'unité était sans cesse menacée par des luttes de tendance. Elle se définit par le refus passionné de choisir entre le totalitarisme et les injustices et égoïsmes de l'ordre préétabli, par la recherche d'une nouvelle voie entre démocratie libérale et démocratie totalitaire. Cette longue patience devait enfin porter ses fruits en 1934 avec la perspective du Front populaire.
Gilbert Ziebura décrit minutieusement les mécanismes de ce jeu d'équilibre précaire — continuellement remis en question, toujours rétabli — qui définit le rôle de Léon Blum au sein du Parti socialiste à cette époque.
Première Partie : L'IDEAL
1 Un esthète fin de siècle
Origines
La nouvelle génération
La Revue blanche
Dissertations sur le bonheur
2. Vers le socialisme
Georges Clemenceau et Lucien Herr
Le grand réactif : l'affaire Dreyfus
Situation du socialisme français vers 1900
Problèmes de structure
3. La genèse de la doctrine
L'unité du socialisme français
Universalisme et socialisme
Confrontations
Le critique littéraire et le moraliste
4. La doctrine
Judaïsme et socialisme
Culte de Jaurès et jauressisme
Les concepts de base
Socialisme et démocratie parlementaire
Deuxième Partie : LA REALITE DU PARTI
5. La scission
Socialisme de guerre
Un centrisme impossible
Entre les deux Internationales
Contre Moscou
6. La structure du parti
L'organisation
Problèmes de direction
Aspects sociologiques
7. Une politique socialiste de l'économie et des finances
Une panacée : le prélèvement sur le capital
La crise financière de 1923-1926
Contre Poincaré
La crise économique
8. Une politique socialiste des affaires étrangères
Décevante organisation de la paix
Le problème des réparations
L'organisation de la sécurité collective
Menaces totalitaires
Troisième Partie : LA REALITE DU SYSTEME PARLEMENTAIRE
9. L'expérience du soutien gouvernemental
Du a splendide isolement » au Cartel des gauches
Dans la majorité
La fin du cartel
10. Retour à l'opposition
La « conquête » et l'« exercice du pouvoir »
Fuite dans la « neutralité »
Période de réflexion
Les élections de 1928
11. La tentation du pouvoir
L'offre de Daladier
Nouvelles luttes contre la participation
Dans l'attente des élections
12. Une majorité de gauche instable
Participation sous condition
La deuxième offre de Daladier
La révolte des impatients