Né en 1872, à peu près en même temps que la Troisième République, Edouard Herriot disparaît en 1957, un an avant que s'effondre la Quatrième. Durant quatre-vingt-cinq ans, la vie d'Edouard Herriot se confond avec l'histoire de la république parlementaire et de son incarnation partisane, le radicalisme. C'est à la lumière des valeurs établies à la fin du XIXe siècle, durant la période des grandes luttes pour la République, que se fait l'éducation d'Edouard Herriot et qu'il acquiert une culture politique qui guidera toute sa carrière. Il exercera une influence déterminante sur la vie politique nationale durant trente-cinq ans. Jusque dans les années trente, ses conceptions, partagées par une grande partie des Français, le conduisent à jouer un rôle de premier plan et à incarner les aspirations d'une importante partie de l'opinion. Mais elles apparaissent de moins en moins aptes à résoudre les problèmes nationaux de l'après-guerre. Ses échecs répétés n'altérant pas sa fidélité à ses idées, Edouard Herriot se marginalise de plus en plus, au point d'apparaître, au faîte même des honneurs, comme le témoin d'une époque révolue.
PREMIÈRE PARTIE LA FORMATION D'UN LEADER « RÉPUBLICAIN »
Chapitre 1. UNE JEUNESSE EXEMPLAIRE (1872-1894)
Un enfant des classes moyennes
Les bienfaits de l'instruction
De Sainte-Barbe à la Rue-d'Ulm
Chapitre 2. LES CHEMINS DE LA POLITIQUE (1894-1914)
Comment on devient radical
L'affaire Dreyfus et l'entrée en politique
Un notable effacé
Chapitre 3. VERS LES SOMMETS DE L'ÉTAT (1914-1919)
Gérer une ville en guerre
La première expérience ministérielle
Le retour du politique
DEUXIÈME PARTIE UNE GRANDE CARRIÈRE POLITIQUE (1919-1935)
Chapitre 4. LE RECONSTRUCTEUR DU PARTI RADICAL (1919-1924)
Un président sans autorité dans un parti en déclin
La reconstruction du Parti radical
Du Bloc national à la formation du Cartel des gauches (1921-1924)
Chapitre 5. RETOUR A L'ÂGE D'OR
LE SUCCÈS ÉLECTORAL DE 1924
Edouard Herriot et la formation du Cartel des gauches
Une campagne électorale révélatrice
Chapitre 6. LES FRUITS AMERS DU POUVOIR
L'ÉCHEC DU CARTEL DES GAUCHES (1924-1926)
Chef de file du « Parti républicain »
Une politique étrangère de gauche
Le poids des contraintes intérieures
La pierre d'achoppement des questions financières
En réserve du Cartel
Le naufrage
Chapitre 7. LA TRAVERSÉE DU DÉSERT (1926-1932)
Otage de l'Union nationale
L'expérience d'une gestion sereine de la République
Le « coup d'Angers »
La reconquête du Parti radical
Chapitre 8. LA FAILLITE D'UNE POLITIQUE (1932-1934)
Une brillante victoire électorale et un gouvernement centriste
Le second échec gouvernemental d'Edouard Herriot (juin-décembre 1932)
Une semi-retraite mal acceptée
Chapitre 9. LE TEMPS DES CONTRADICTIONS (1934-1936)
La gauche contre Herriot
La trêve des dupes
La décevante expérience du tiers parti et le retour à l'Union nationale
En marge du Front populaire
Le chemin de croix politique d'Edouard Herriot
La crise de décembre 1935-janvier 1936
TROISIÈME PARTIE LE SYMBOLE DES TEMPS RÉVOLUS (1936-1957)
Chapitre 10. DU FRONT POPULAIRE AU DALADIÉ-RISME (1936-1939). LA NOSTALGIE DU CENTRISME PERDU
Une neutralité empreinte de réserve à l'égard du Front populaire
Le refus du glissement à droite
Chapitre 11. FACE AU DRAME FRANÇAIS (1939-1945)
La République se meurt
Un républicain face à Vichy
Le refus de l'illégalité
Chapitre 12. UNE TENTATIVE DE RESTAURATION (1945-1951)
Le retour d'Edouard Herriot
La restauration du Parti radical
La restauration de la République
Chapitre 13. LE CRÉPUSCULE (1951-1957)
Le temps des honneurs
La disparition
Conclusion: Un républicain de tradition