Malgré la suppression des avantages financiers et symboliques consentis, après l'Indépendance, en contrepartie de l'adhésion de leurs Etats à l'Union indienne, les princes conservent une autorité morale et sociale qui en fait encore des acteurs importants du système politique. Christiane Hurtig utilise des concepts théoriques empruntés à divers spécialistes, notamment Louis Dumont, mais elle s'appuie surtout sur les témoignages directs et les interviews de princes et de nombreux autres acteurs de la vie politique indienne qu'elle a recueillis sur place.

Le livre retrace l'évolution de la question princière depuis l'Indépendance et montre, à partir de monographies originales et de portraits vivants, que la participation des princes à la vie politique a, paradoxalement, contribué à la modernisation.

Le lecteur est ainsi invité à une réflexion sur la dialectique tradition/modernité.