De quelle éducation, de quelle culture les jeunes ont-ils besoin aujourd'hui pour devenir les citoyens de l'Europe et de la société globale ? Le concept de Bildung cosmopolite, introduit dans cet ouvrage, veut répondre à cette interrogation en explorant la façon dont des étudiants Erasmus, héritiers du Grand Tour du siècle des Lumières, font leur apprentissage des cultures européennes.

Aux yeux de cette génération, la seule familiarité avec une culture d'appartenance est désormais insuffisante.Élargir le cercle de sociabilité par des rencontres internationales, déchiffrer les codes et les comportements des autres pays, s'orienter dans l'entrelacs des types sociétaux d'Europe et se situer à différentes échelles (infranationale, nationale et transnationale), tels sont les piliers d'une éducation où prime la vertu d’ouverture.

Mais le cosmopolitisme des jeunes Européens ne saurait être compris comme une citoyenneté universelle. Il traduit plutôt un désir d’atteindre un horizon d’universalité en croisant d’autres modes d’existence et de pensée, tout en restant fortement attaché à son propre pays. Ainsi, l’on comprend que pour se déclarer Européen, il faille d’abord passer par une identité nationale.