Plus d'un quart de siècle après la fin des régimes militaires qui se sont multipliés en Amérique latine dans les années 1960 et 1970, ceux-ci deviennent enfin objets d'histoire. Ce numéro présente l'état de la recherche sur les « années de plomb », lesquelles suscitent des demandes de justice, de réparation et de mémoire. Au cours de cette période, le Brésil et les pays du Cône sud ont tous connu des dictatures militaires violemment anticommunistes se réclamant plus ou moins ouvertement de la doctrine de la sécurité nationale.

La guerre froide est cependant loin de rendre entièrement compte de ces régimes d'un genre nouveau. Il faut aussi en rechercher les causes et les modalités dans les transformations des sociétés sud-américaines depuis les années 1930, la polarisation de la vie politique, la politisation des forces armées dont une partie ambitionne une « refonte » du corps social. Il faut également interroger l'adhésion de la population à ces régimes et la désaffection qui a poussé les militaires à mettre en oeuvre les « transitions démocratiques ».

Alors que l'histoire contemporaine de l’Amérique latine est encore fragmentée et
confrontée aux mémoires militantes comme aux idées préconçues, ce numéro de
Vingtième Siècle propose une analyse transversale, des thématiques et approches nouvelles.