C'est au sein d'une jeunesse frustrée, façonnée par une modernisation intolérante et une consommation inaccessible, qu'il faut chercher le groupe actif des révolutionnaires qui porta Khomeiny au pouvoir et lui confia un rôle de substitution. L'intervention du clergé est marquée par ce contexte social.
Pour l'auteur de ce livre, il est essentiel de distinguer le discours de rejet de l'Occident qui accompagne le processus révolutionnaire du refus de la modernité. Prenant ses distances avec la thèse qui tend à présenter les ingénieurs islamistes comme l'élément le plus important du changement politique, Farhad Khosrokhavar insiste sur le rôle des intellectuels de second rang issus des paysans "dépaysannés". Il lie l'évolution du mouvement au vécu de ses acteurs : il les a longuement interrogés dans les premières années de la révolution.
Ce travail de sociologue est aussi une réflexion sur la révolution, où les rêves occupent une place prépondérante avant de se transformer en cauchemars. Il aidera à mieux comprendre les dynamiques à l'oeuvre dans l'Iran des années 80 mais aussi dans d'autres pays d'islam, comme le Maghreb ou l'Egypte.
Introduction
Chapitre préliminaire : Le mouvement révolutionnaire
PREMIERE PARTIE LA NOUVELLE JEUNESSE
Chapitre 1 L'image du pouvoir selon les générations
Chapitre 2 Les jeunes femmes comme acteurs politiques
Chapitre 3 Les déshérités, acteurs révolutionnaires
Chapitre 4 Hezbollah et islamisme mortifère
Chapitre 5 La répression et son ambivalence
Chapitre 6 Le désarroi des acteurs
DEUXIEME PARTIE KHOMEYNI, LE GUIDE DE LA REVOLUTION
Chapitre 7 Khomeyni, médiateur de l'au-delà
Chapitre 8 Khomeyni dans l'imaginaire révolutionnaire
Chapitre 9 Le mythe Khomeyni
TROISIEME PARTIE LE CLERGE ET SES PERSONNALITES CHARISMATIQUES
Chapitre 11 Le clergé, le pur et l'impur
Chapitre 12 L'ayatollah Tâléghâni : un substitut précaire
Chapitre 13 Béhéchti : le clergé "diabolique"
Chapitre 14 Khalkhâli : le robin des bois
Conclusion